The Perfect Tense – An Explanation
Formation
The Perfect Tense in French is formed of
two parts:
i) an AUXILIARY VERB ii) a PAST
PARTICIPLE
The auxiliary verb is always the present
tense of either AVOIR or ETRE. The past participle is formed from the verb
being used in the sentence, as explained below.
AVOIR verbs
Auxiliary verb
is the present tense of avoir:
j'ai
tu
as
il
a
nous
avons
vous avez
ils ont
Regular Verbs form their past participle
in the following ways:
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ER Verbs |
RE Verbs |
IR Verbs
|
|
jouer = joué |
vendre = vendu |
finir = fini |
Thus, when we put it all together, we
end up with sentences like:
J'ai joué au tennis. (I played tennis /
have played tennis)
Mon frère a vendu son vélo. (My brother sold
his bike / has sold his bike)
Elles ont fini les devoirs. (They
finished / have finished the homework)
Nous avons regardé un très bon film à la télé.
Tu as attendu un autobus ou un train?
Vous avez choisi, Madame?
IRREGULAR VERBS:
A
number of verbs do not form their past participle following the rules above.
These need to be learned separately, and the main ones as as
follows:
|
avoir = eu |
être = été |
faire = fait |
|
boire = bu |
conduire = conduit |
connaître = connu |
|
courir = couru |
croire = cru |
devoir = dû |
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dire = dit |
dormir = dormi |
écrire = écrit |
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falloir = fallu |
lire = lu |
mettre = mis |
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ouvrir = ouvert |
pleuvoir = plu |
prendre = pris comprendre = compris apprendre = appris |
|
pouvoir = pu |
recevoir = reçu |
rire = ri |
|
savoir = su |
tenir = tenu |
vivre = vécu |
|
voir = vu |
vouloir = voulu |
suivre = suivi |
e.g. J'ai ouvert mes cadeaux après le petit déjeuner.
Nous avons fait de la natation au centre sportif.
Pierre et Paul ont lu un bon livre.
ETRE
VERBS
A number of
verbs take ETRE as their auxiliary verb instead of AVOIR.
The Auxiliary
verb is therefore the present tense of ETRE:
je
suis
tu
es
il
est
nous
sommes
vous
êtes
ils
sont
The
main verbs involved here are as follows. They often come in opposites, and
there are a few irregulars to look out for:
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aller = allé |
venir = venu |
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entrer = entré |
sortir = sorti |
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arriver = arrivé |
partir = parti |
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descendre = descendu |
monter = monté |
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naître = né |
mourir = mort |
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rester = resté |
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tomber = tombé |
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retourner = retourné |
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rentrer = rentré |
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revenir = revenu |
|
There
is one further point to bear in mind here. Verbs taking être
as an auxiliary verb need to agree with their subject. If the subject of the sentence
is feminine, we add an "e", and if the subject is plural we add an
"s". The verb aller can therefore have the
following forms:
(m = masculine, f = feminine)
|
je suis
allé (m) |
|
je suis
allée (f) |
|
Tu es allé (m) |
|
Tu es allée (f) |
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Il est allé |
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Elle est allée |
|
Nous sommes allés (m or mixed) |
|
Nous sommes allées (f) |
|
Vous êtes allé (m singular) |
|
Vous êtes allée (f singular) |
|
Vous êtes allés (m or mixed plural) |
|
Vous êtes allées (f plural) |
|
Ils sont
allés |
|
Elles sont
allées |
Or,
summarised more simply, as follows, whereby we can add agreements as necessary:
|
je suis
allé (e) |
|
Tu es allé (e) |
|
Il est allé |
|
Elle est allée |
|
Nous sommes allé (e) (s) |
|
Vous êtes allé (e)(s) |
|
Ils sont
allés |
|
Elles sont
allées |
e.g. Je suis allé au cinéma hier
soir.
Nous sommes partis à 8h30.
Vous êtes restés à la maison hier soir?
Elle est venue chez nous le weekend dernier.
Reflexive Verbs in the Perfect Tense
ALL
reflexive verbs take ETRE as their auxiliary verb, and consequently their past participle
also needs to agree. The reflexive pronoun goes before the auxiliary verb. The
verb "se coucher" looks like this in all
its forms with possible agreements where needed:
|
je me suis couché (e) |
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Tu t'es couché (e) |
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Il s'est couché |
|
Elle s'est couchée |
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Nous nous sommes couché (e) (s) |
|
Vous vous êtes couché (e)(s) |
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Ils se sont couchés |
|
Elles se sont couchées |
A few examples:
Lundi matin je me suis levé à six heures.
Ma mère s'est dépêchée pour ne pas être en retard.
Marie et Claire se sont coiffées avant de sortir.
Use
of the Perfect Tense:
The perfect tense is used to talk about
things that you did in the past on one occasion which are completed, and no
longer happening now.
To compare this to the use of the Imperfect,
checkout the Imperfect Explanation
here.
